Besteuert werden insbesondere Erwerbe von Todes wegen: Erbschaft, Vermächtnis, geltend gemachter Pflichtteil, Schenkung auf den Todesfall und bestimmte Verträge zugunsten Dritter. Entscheidend ist die Bereicherung des einzelnen Erwerbers, nicht der Nachlass als einheitliches Vermögen.

Unbeschränkte Steuerpflicht besteht grundsätzlich, wenn der Erblasser zur Zeit des Todes oder der Erwerber beim Erwerb Inländer ist. Dazu zählen insbesondere Personen mit Wohnsitz oder gewöhnlichem Aufenthalt in Deutschland; bei deutschen Staatsangehörigen können Nachwirkungen eines Wegzugs relevant sein. Andernfalls kann deutsches Inlandsvermögen beschränkt steuerpflichtig sein.

Erwerber müssen einen steuerpflichtigen Erwerb grundsätzlich innerhalb von drei Monaten nach erlangter Kenntnis dem zuständigen Erbschaftsteuerfinanzamt anzeigen. Ausnahmen können bestehen, wenn der Erwerb auf einer eröffneten Verfügung von Todes wegen beruht und keine besonders anzeigepflichtigen Vermögensarten betroffen sind. Auf Mitteilungen von Gericht, Notar oder Bank sollte man sich nicht ungeprüft verlassen.

Eine förmliche Steuererklärung ist regelmäßig erst nach Aufforderung durch das Finanzamt einzureichen. Die vorherige Erwerbsanzeige und die Erklärung sind unterschiedliche Pflichten. Das Finanzamt setzt eine Frist und kann Anlagen, Bewertungen und Nachweise verlangen.

Ehegatten und eingetragene Lebenspartner haben grundsätzlich 500.000 Euro, Kinder und Kinder vorverstorbener Kinder 400.000 Euro, Enkel regelmäßig 200.000 Euro. Eltern und Großeltern erhalten bei Erwerben von Todes wegen 100.000 Euro; die meisten übrigen Erwerber 20.000 Euro. Frühere Erwerbe derselben Person innerhalb von zehn Jahren werden zusammengerechnet.

Bei Erwerben von Todes wegen kommt für Ehegatten und Lebenspartner grundsätzlich ein besonderer Versorgungsfreibetrag von 256.000 Euro hinzu. Kinder erhalten abhängig vom Alter einen Versorgungsfreibetrag zwischen 52.000 und 10.300 Euro. Steuerfreie Versorgungsbezüge können den Freibetrag mindern.

Steuerklasse I umfasst insbesondere Ehegatten, Lebenspartner, Kinder, Stiefkinder und bestimmte weitere nahe Angehörige. Geschwister, Nichten, Neffen, Schwiegerkinder und geschiedene Ehegatten gehören überwiegend zur Steuerklasse II. Nicht verwandte Personen und Lebensgefährten fallen regelmäßig in Steuerklasse III.

Die Steuersätze hängen von Steuerklasse und Höhe des steuerpflichtigen Erwerbs ab. In Steuerklasse I reichen sie grundsätzlich von 7 bis 30 Prozent, in Steuerklasse II von 15 bis 43 Prozent und in Steuerklasse III von 30 bis 50 Prozent. Der erreichte Tarif gilt grundsätzlich für den gesamten steuerpflichtigen Erwerb; der Härteausgleich kann Sprünge abmildern.

Ausgangspunkt ist der steuerliche Wert der erworbenen Vermögensgegenstände. Davon werden abzugsfähige Erblasserschulden, Vermächtnisse, Pflichtteile, bestimmte Steuer- und Verfahrenskosten sowie Freibeträge abgezogen. Für Bestattung, Grabpflege und Nachlassregelung kann ohne Einzelnachweis ein gesetzlicher Pauschbetrag von derzeit 15.000 Euro berücksichtigt werden.

Grundstücke werden nach dem Bewertungsgesetz typisiert im Vergleichs-, Ertrags- oder Sachwertverfahren bewertet. Bodenrichtwerte, Mieten, Bewirtschaftungskosten, Restnutzungsdauer und Gebäudefaktoren können erheblichen Einfluss haben. Ist der tatsächliche gemeine Wert niedriger, kann er unter gesetzlichen Voraussetzungen durch ein geeignetes Gutachten oder einen zeitnahen Verkauf nachgewiesen werden.

Der Erwerb des Familienheims durch Ehegatten oder Lebenspartner kann steuerfrei sein, wenn der Erblasser dort bis zum Tod wohnte oder aus zwingenden Gründen gehindert war und der Erwerber die Wohnung unverzüglich selbst nutzt. Die Selbstnutzung muss grundsätzlich zehn Jahre fortbestehen. Bei Kindern gilt zusätzlich eine Begrenzung der begünstigten Wohnfläche auf 200 Quadratmeter.

Der Erwerber muss die ernsthafte Absicht zur Selbstnutzung zeitnah umsetzen. Verzögerungen können nur unschädlich sein, wenn sie nicht vom Erwerber zu vertreten und nachvollziehbar dokumentiert sind, etwa wegen notwendiger Renovierung oder Nachlassstreit. Eine bloße Vermietung oder gelegentliche Nutzung genügt nicht.

Zu Wohnzwecken vermietete Grundstücke im Inland, in der EU oder im Europäischen Wirtschaftsraum werden unter den gesetzlichen Voraussetzungen nur mit 90 Prozent ihres Werts angesetzt. Die Begünstigung gilt nicht pauschal für jede Immobilie und kann bei Betriebsvermögen oder kurzfristiger Vermietung anders einzuordnen sein.

Für begünstigtes Betriebsvermögen, bestimmte Mitunternehmeranteile und qualifizierte Kapitalgesellschaftsanteile kommen grundsätzlich eine Regelverschonung von 85 Prozent oder auf Antrag eine Optionsverschonung von 100 Prozent in Betracht. Verwaltungsvermögen, die 90-Prozent-Prüfung, Lohnsummen, Beteiligungsquote und Behaltensfristen sind zentrale Voraussetzungen.

Übersteigt der begünstigte Erwerb 26 Millionen Euro, greifen besondere Regeln. Möglich sind ein Abschmelzmodell oder eine Verschonungsbedarfsprüfung. Frühere Erwerbe begünstigten Vermögens innerhalb von zehn Jahren werden einbezogen. Die Planung erfordert belastbare Unternehmensbewertungen und Liquiditätsmodelle.

Mehrere Erwerbe von derselben Person innerhalb von zehn Jahren werden zusammengerechnet. Die frühere Steuer wird nach den gesetzlichen Regeln angerechnet. Dadurch wird nicht jede Schenkung erneut voll besteuert, aber der progressive Tarif und bereits verbrauchte Freibeträge wirken fort.

Bei Erwerben von Todes wegen entsteht die Steuer grundsätzlich mit dem Tod. Für Pflichtteilsansprüche ist regelmäßig die Geltendmachung maßgeblich, bei aufschiebend bedingten oder besonderen Zuwendungen können abweichende Zeitpunkte gelten. Bewertung und persönliche Verhältnisse knüpfen regelmäßig an diesen Stichtag an.

Das Gesetz kennt besondere Stundungsmöglichkeiten, etwa bei begünstigtem Betriebsvermögen oder selbstgenutztem Wohneigentum unter bestimmten Voraussetzungen. Daneben kommen allgemeine Billigkeitsmaßnahmen in Betracht. Eine Stundung ist kein automatischer Anspruch für jeden illiquiden Nachlass; sie muss rechtzeitig und begründet beantragt werden.

Der Vermögenszufluss aus der Erbschaft selbst ist grundsätzlich keine einkommensteuerpflichtige Einnahme. Nach dem Tod erzielte Mieten, Zinsen, Dividenden oder Unternehmensgewinne sind jedoch den Erben zuzurechnen und in deren Einkommensteuererklärungen zu erfassen.

Die Erben erfüllen als Gesamtrechtsnachfolger die steuerlichen Pflichten der verstorbenen Person. Sie müssen ausstehende Erklärungen einreichen, Bescheide prüfen und Steuerschulden aus dem Nachlass begleichen. Erstattungsansprüche gehören umgekehrt zum Nachlass.

Die Erben versteuern die Mieteinkünfte ab dem Erbfall entsprechend ihrer Beteiligung. Anschaffungsdaten und Abschreibungsgrundlagen des Erblassers werden grundsätzlich fortgeführt. Schuldzinsen, Erhaltungsaufwand, Leerstand, Miteigentumsquoten und spätere Veräußerungen müssen gesondert geprüft werden.

Für die private Veräußerungsfrist wird dem Erben grundsätzlich die Anschaffung durch den Erblasser zugerechnet. Hat der Erblasser die Immobilie innerhalb der maßgeblichen Zehnjahresfrist erworben und greift keine Selbstnutzungsausnahme, kann ein späterer Verkauf durch den Erben steuerpflichtig sein.

Der Grundstückserwerb von Todes wegen ist grundsätzlich von der Grunderwerbsteuer befreit. Auch die Auseinandersetzung einer Erbengemeinschaft kann innerhalb der gesetzlichen Grenzen begünstigt sein. Übertragungen über den Erbteil hinaus oder an außenstehende Personen müssen gesondert geprüft werden.

Abziehbar sind insbesondere vom Erblasser herrührende Schulden, bestimmte Steuerschulden, Vermächtnisse, Auflagen, geltend gemachte Pflichtteile sowie Kosten der Bestattung und Nachlassregelung. Schulden, die wirtschaftlich mit steuerbefreitem Vermögen zusammenhängen, können nur eingeschränkt abziehbar sein.

Zahlt ein Versicherer aufgrund eines Bezugsrechts unmittelbar an eine begünstigte Person, fällt die Leistung zivilrechtlich häufig nicht in den Nachlass. Erbschaftsteuerlich kann sie dennoch als Erwerb von Todes wegen erfasst werden. Prämienzahlung, Bezugsrecht, Versicherungsnehmer und versicherte Person müssen geprüft werden.

Bei unbeschränkter Steuerpflicht kann grundsätzlich das Weltvermögen erfasst werden. Doppelbesteuerungsabkommen bestehen nur mit wenigen Staaten. Unter Voraussetzungen kann ausländische Erbschaftsteuer auf die deutsche Steuer angerechnet werden; Fristen, Steuerart und Vermögenszuordnung sind genau zu dokumentieren.

Zuwendungen an steuerbegünstigte gemeinnützige, kirchliche oder mildtätige Körperschaften können steuerfrei sein. Die Begünstigung der empfangenden Organisation und die konkrete Verwendung müssen den gesetzlichen Anforderungen entsprechen.

Gegen einen Steuerbescheid kann grundsätzlich innerhalb eines Monats nach Bekanntgabe Einspruch eingelegt werden. Häufige Streitpunkte sind Bewertung, Abzug von Schulden, persönliche Freibeträge, Familienheimbefreiung und Betriebsvermögensbegünstigung. Parallel ergehende Feststellungsbescheide müssen jeweils eigenständig geprüft werden.

Typisch sind Testament oder Erbvertrag, Erbschein, Nachlassverzeichnis, Konto- und Depotstände zum Todestag, Grundbesitzangaben, Gutachten, Unternehmensunterlagen, Schuldennachweise, Versicherungsleistungen, Vorschenkungen und Belege zu Bestattungs- und Nachlasskosten. Bei Auslandsvermögen kommen Übersetzungen und ausländische Steuerbescheide hinzu.

Möglichkeiten sind zeitlich gestaffelte Schenkungen, Nießbrauch, klare Rückforderungsrechte, Familienheim- und Betriebsvermögensbegünstigungen sowie eine ausgewogene Verteilung auf mehrere Erwerber. Steueroptimierung darf Versorgung, Kontrolle, Pflichtteil, Unternehmensführung und Liquidität nicht gefährden.